Vol.5 Capitolo 7 - Un problema di tempo

Il Regno del Crepuscolo. Quel nome era quello che Anna-san gli aveva dato.

"Quello" era l'altro mondo che si estendeva oltre il nido dei Ri-komi.

Onestamente Haruhiro non pensava che fosse un brutto nome e che forse, avrebbero dovuto farle trovare un nome migliore anche per i Ri-komi.

Il loro primo giorno di esplorazione dopo aver scoperto il Regno del Crepuscolo si concluse con un girovagare in cerchio su quella collina iniziale. Il giorno seguente avevano pianificato di portare cibo, acqua e tende in modo da poter continuare l'esplorazione senza tornare a casa ogni giorno. Se avessero trovato un posto tranquillo avrebbero voluto allestire un campo base per la loro spedizione. Speravano di trovare almeno una fonte d'acqua.

C'erano molte cose di cui dovevano preoccuparsi

Quella notte, Haruhiro non riuscì a chiudere occhio. Non aveva nemmeno voglia di andare nel suo solito posto a bere. Aveva bisogno di dormire in modo da riposarsi adeguatamente per il giorno successivo.

È ora di dormire. Devo dormire. Andrò a dormire.

Più ci pensava, meno riusciva a dormire. Iniziò a trovare il russare di Ranta ancora più irritante del solito, si arrabbiò e - in qualche modo - riuscì comunque ad addormentarsi, per poi svegliarsi.

Si prepararono, quindi si diressero verso il luogo di incontro con i Tokki, il buco appena oltre il Regno dei Demoni.

Haruhiro non aveva un orologio perché erano molto costosi, quindi non sapeva l'ora precisa, ma lasciarono l’avamposto verso le 7:00. Il Wonder Hole era a circa un chilometro a nord-ovest del campo. Anche considerando il tempo che avrebbero impiegato per passare attraverso la Valle dei Buchi, il nido dei Murian e il Regno dei Demoni, probabilmente sarebbero arrivati in tempo per l'incontro stabilito alle 9:00.

Non incontrarono un Ustrel, quindi presumibilmente arrivarono molto prima delle 9:00. Aspettarono per quello che sembrava un'ora intera.

"...Sono in ritardo!" Ranta pestò i piedi indignato. "Aspettiamo da mezza giornata, sai?! Il sole sta per tramontare!"

"Non stiamo aspettando da così tanto tempo," Yume sembrava mezza esasperata, mezza esausta. "Ma, comunque. Sono sicuramente in ritardo. Ieri erano puntuali."

"Pensate che sia successo qualcosa?" Shihoru aggrottò le sopracciglia e lasciò sfuggire un piccolo sospiro.

"Intendi prima di incontrarci?" Merry guardò il polso sinistro. Stanca di aspettare o meno, quello era il Wonder Hole. Non poteva lasciare che la Protezione svanisse.

"Ahh..." Kuzaku era rimasto accovacciato per un po'. "Forse sono arrivati un po' in ritardo, poi sono incappati in un ustrel... o qualcosa del genere?"

"Un ustrel potrebbe davvero dargli problemi?" Haruhiro incrociò le braccia. "Chissà."

"Cosa ne dite se andiamo avanti?" Ranta rise maliziosamente tra sé e sé.

"Sarebbe come cercare di anticiparli." Yume gonfiò le guance.

"Intendi dare un vantaggio iniziale..." Haruhiro la corresse, poi si stiracchiò il collo. "Ah."

"Non lo faremmo mai." Shihoru aveva capito subito. O forse chi avrebbe e chi non avrebbe avuto questa idea poteva dipendere dalle loro personalità.

"Hm?" Ranta sbatté le palpebre, guardando avanti e indietro da Haruhiro a Shihoru.

È un idiota e fa tutto a metà, ma non è sleale e subdolo, eh, pensò Haruhiro.

"Eh?" Merry sembrava aver capito. "...Non possono averlo fatto."

"Quindi, in pratica..." Kuzaku guardò il buco. "...non è che non siano ancora arrivati, sono già andati avanti."

"Bene, non è che lo sappiamo con certezza, sapete...?" disse Haruhiro.

Non lo sappiamo. Non lo farebbero. Questo era ciò che Haruhiro voleva pensare. Ma... non posso escluderlo.

"Eh, dopotutto sono i Tokki..." disse lentamente.

Avevano un lato imprevedibile. L'idea poteva balenare loro in testa e loro avrebbero detto: "Lo facciamo? Lo facciamo?" e poi lo avrebbero semplicemente fatto. Inoltre, non si sarebbero minimamente sentiti in colpa.

"In ogni caso, non pensi che dovremmo andare?" disse Ranta con una serietà insolita. "Se sono in ritardo, è colpa loro. Se stanno cercando di anticiparci, è ancora più colpa loro. Abbiamo già perso abbastanza tempo. Si dice che Il tempo sia denaro. Non c'è motivo per cui dovremmo aspettare qui ancora a lungo."

Tutto questo suonava ragionevole. Nonostante fosse uscito dalla bocca di Ranta.

"Perché non andiamo?" si alzò Kuzaku. "Sono stanco di aspettare."

Non ci furono obiezioni, quindi proseguirono.

Prima passarono attraverso il tunnel rotondo, poi le diciassette stanze delle uova, che avrebbero potuto ignorare, ma per sicurezza, fecero una rapida ispezione. Non videro nemmeno un singolo Ri-komo.

Si diressero verso il buco verticale nel nido dei Ri-komi.

Ci sono troppi nidi nel Wonder Hole, pensò Haruhiro. Avremmo dovuto dare un nome diverso all'area.

Poco prima di raggiungere il nido dei Ri-komi, Haruhiro notò che qualcosa era cambiato. Era stranamente rumoroso. I Ri-komi avevano parlato di qualcosa anche ieri, ma questa volta sembravano molto più rumorosi di quanto non fossero stati prima.

"Sì, c'è qualcosa di strano." Ranta lanciò l'incantesimo per evocare Zodiac-kun.

"...Ehe... Eheheh... Finalmente... Oggi Ranta muore... Ehehehe... Ehe..."

"Non cambi mai, eh, Zodiac-kun..." disse Haruhiro.

Non era il momento di essere impressionato dal demone. Haruhiro si sentiva spinto a prendere una decisione. Ma, beh, non era niente di nuovo.

"Andrò a dare un'occhiata," decise. "Voi, rimanete qui. Se è pericoloso, urlerò, quindi scappate immediatamente."

"Capito." Ranta pose una mano sulla spalla di Haruhiro, tirando fuori la lingua dall'angolo della bocca e facendo un'occhiataccia. "Se dovessi arrivare a quel punto, ti abbandoneremo e scapperemo. Non preoccuparti."

Anche se, sì, Haruhiro aveva intenzionalmente voluto che facessero proprio quello, lo irritava comunque. Ma sapeva che la sua rabbia avrebbe reso solo felice Ranta.

Haruhiro lasciò la lanterna indietro e, usando Stealth, si avventurò in esplorazione. Si fermò proprio davanti al nido dei Ri-komi, cercando di capire la situazione.

Sì, sembrano davvero eccitati per qualcosa, fu la sua impressione. C'era una causa? O era normale che i Ri-komi facessero tanto chiasso?

Sono solo rumorosi, nient'altro, pensò Haruhiro, radunando il coraggio e decidendo di avventurarsi un po' nel nido.

Va bene! Entrò.

Non cambiò niente. Non successe nulla. Come l’ultima volta i Ri-komi erano sparsi ovunque.

Forse c'era qualcosa che Haruhiro non notava. E, qualcosa si stava avvicinando dal lato opposto.

Un Ri-komo? pensò. Apparentemente no. Sembra umano... O almeno, così credeva, ma quando arrivò il momento di decidere cosa fare, Haruhiro non era sicuro.

Una persona? Chi...?

C'erano solo dodici persone che sapevano che questo posto esisteva, inclusi Haruhiro. Se ci rifletteva normalmente, doveva essere uno di loro. In altre parole, uno dei Tokki. Ma quello era...

Una singola persona, pensò Haruhiro. Solo una persona.

Sono ancora lontani e qui non c'è molta luce, quindi non riesco a vedere bene. Posso dire solo che sembrano simili agli umani. Potrebbero non esserlo. Potrebbe essere qualche altra creatura che assomiglia agli umani. Forse pericolosa. E potrebbe essere la ragione per cui i Ri-komi fanno tanto rumore.

"No..." Haruhiro scosse la testa.

È un essere umano. Sta camminando verso di me. O meglio, sembra che stia cercando di correre, ma non ci riesce. Trascina la gamba dietro di sé. È ferito?

Si è fermato. Sembra che stia riposando per un attimo.

Haruhiro iniziò a camminare. Dopo un momento, riconobbe...

"Kikkawa?!"

"...Harucchi", disse l'uomo.

Ho ricevuto una risposta. Sembra che avevo ragione. Kikkawa. È Kikkawa.

Haruhiro si affrettò verso Kikkawa. Non sembrava abbastanza felice. Haruhiro sapeva che era Kikkawa, ma non sapeva quanto gravi fossero le sue ferite.

"Cosa succede? Perché sei qui? Cosa è successo?" scoppiò Haruhiro.

"...Mi dispiace." Kikkawa si sedette. "Scusa, Harucchi. Davvero, mi scuso. Ma, io..."

"Non preoccuparti per quello", disse Haruhiro. "Nessuna scusa per ora. Può attendere. Riesci a stare in piedi?"

"...Sì. In qualche modo."

"Va bene", disse Haruhiro. "Per ora torneremo da dove sono gli altri. Sei ferito, giusto?"

"Non è niente di grave", disse Kikkawa. "Almeno io..."

"Dovremo far curare le tue ferite da Merry." Haruhiro offrì la spalla a Kikkawa.

"Non è niente di grave. Almeno per me..."

Il modo in cui aveva detto quella frase preoccupava Haruhiro.

Durante il ritorno, Haruhiro cercò di chiedere: "Dove sono Tokimune-san e gli altri?"

"...Nel Regno del Crepuscolo", riuscì a dire Kikkawa. "Siamo andati. Siamo partiti stamattina, quando era ancora buio. Volevamo anticiparvi. Mi dispiace, Harucchi..."

"Come ho detto, non preoccuparti", disse Haruhiro. "Quindi? Perché sei qui da solo?"

"Mi hanno detto di andare. Ecco perché sono qui."

"Non riesco a capire cosa sia successo con solo queste informazioni", disse Haruhiro. "Tokimune-san ti ha detto di scappare?"

"Sì... Quel tipo, come, dice che sono il portafortuna dei Tokki. Ecco perché, come, mi ha mandato indietro al Wonder Hole da solo... per chiedere aiuto. Pensava che voi ragazzi sareste stati al punto di incontro."

"Aiuto?" Haruhiro impallidì. Non aveva nemmeno immaginato una situazione del genere. Era brutto. Davvero brutto. "...Ci sono state delle perdite?"

"Sono vivi", disse Kikkawa.

Haruhiro tirò un sospiro di sollievo.

"...Ma solo per quanto ne so."

"È comprensibile", disse Haruhiro annuendo. "È passato del tempo... Beh, anche così, significa che c'è ancora speranza per loro."

"Speranza, eh..." singhiozzò Kikkawa.

"Maledizione", mormorò Haruhiro. "Perché doveva succedere?"

Haruhiro riportò Kikkawa da Ranta e gli altri e fece curare le sue ferite da Merry. Kikkawa aveva ferite alla gamba sinistra, alla spalla destra e una ferita profonda nel ventre. Era in uno stato abbastanza pericoloso.

"Fanno qualcosa di sleale come cercare di superarci, e poi gli succede questo! Patetici!" Ranta sferrò un pugno con la mano destra nel palmo della mano sinistra.

"Ma comunque non possiamo abbandonarli..." disse Haruhiro.

"Prima di tutto, dobbiamo ottenere un resoconto preciso di ciò che è successo", disse Shihoru. Aveva ragione.

"Giusto..." Anche se Kikkawa aveva finito di essere curato, aveva perso molto sangue. Poteva sentirsi stordito, perché rimase seduto a terra mentre parlava. "È stato solo... Ricordate ieri? Non c'era nulla di pericoloso allora, quindi, onestamente, potremmo aver abbassato un po' la guardia..."

"Mm-hm", Yume si accovacciò accanto a Kikkawa, accarezzandogli la testa per consolarlo. "Ieri non c'era nulla di pericoloso. Avete trovato nemici?"

"Ehi! Yume! Smettila! Non c'è bisogno di essere gentile con lui!" urlò Ranta.

"Va bene! Non ti dispiace per lui?!" ribatté Yume.

"No, Yume. Ranta ha ragione." Kikkawa si allontanò, spostando la mano di Yume. "Non ho il diritto di essere trattato così. ...Nemici, eh. Sì. C'erano nemici. Non hanno nemmeno cercato di comunicare. Ci hanno attaccato all'improvviso..."

Mentre Kikkawa continuava a raccontare la storia, quando i Tokki si erano allontanati dalla collina con i massi bianchi sparsi e erano arrivati nella valle dove i massi simili a pilastri bianchi erano più vari, il nemico li aveva sorpresi.

Erano umanoidi; indossavano un panno bianco sulla testa con dei fori tagliati dove si trovava il loro unico occhio, e portavano armi simili a lance estremamente affilate. Erano anche alti quanto gli umani.

Quando li avevano visti, Tada aveva mormorato: "Sembrano una setta". E così, i Tokki li avevano chiamati cultisti.

I cultisti si erano nascosti tra i massi bianchi a forma di pilastri per tendere un'imboscata ai Tokki. Apparentemente erano in maggioranza. Inoltre, poiché il nemico aveva avuto l'elemento sorpresa, i Tokki erano partiti svantaggiati. Nonostante ciò, i Tokki avevano combattuto bene e ucciso sette cultisti. Gli altri erano fuggiti.

Tra i Tokki, Kikkawa, Inui e Mimorin erano rimasti lievemente feriti. I Tokki avevano due preti, Tada e Anna-san. Anche Tokimune stesso era un paladino, quindi sebbene non potesse curare sé stesso, poteva guarire le ferite dei suoi compagni. Tuttavia, quando erano andati a curarsi... era lì che si erano resi conto di qualcosa.

"Nessuna magia di luce?" Merry portò una mano alla bocca.

"Sì, è vero." Kikkawa abbassò la testa. "Non funzionava, o non si attivava? Qualcosa del genere. Inoltre la nostra Protezione era svanita in pochi momenti."

"Ora che lo dici... è successo anche ieri," disse Merry lentamente. "Me ne sono accorta quando siamo usciti lì fuori. Pensavo solo che fosse finita la durata."

"Oh..." Gli occhi di Ranta si spalancarono. "Anche Zodiac-kun è scomparso, eh."

"Le divinità," sussurrò Shihoru. "La magia di luce attinge potere da Lumiaris... e la magia oscura attinge potere da Skullhell per produrre i suoi effetti. Ecco perché."

"È un altro mondo." Merry si morse il labbro. "Le benedizioni di Lumiaris e la malvagità di Skullhell non raggiungono il Regno del Crepuscolo."

"Meow..." Yume mise le mani sulle guance. "Se è vero, allora se qualcuno si fa male, Merry-chan non potrà curarli. Sarà davvero difficile."

"È spaventoso", disse Kuzaku. Essendo colui che si trovava in prima linea come il tank del gruppo, non era solo un problema, ma una questione di vita o di morte.

"Allora, tipo..." Kikkawa alzò debolmente la mano destra, poi la abbassò. "Naturalmente, ci siamo impanicati. Anche se non te lo aspetteresti da noi. Ed è lì che sono arrivati i rinforzi nemici... o qualcosa del genere."

"Cultisti?" chiese Haruhiro.

"No, non loro", disse Kikkawa. "Beh, c'erano anche loro. Questi tipi erano enormi... Non so come descriverli. Grandi, bianchi, come statue. Avevano corpi umani, ma teste di leone. Per quanto riguarda la loro dimensione... Quanto erano grandi di nuovo? Direi quattro metri di altezza, forse. O forse non tanto? Potevano essere tre metri."

"Giganti bianchi..." disse lentamente Haruhiro.

"Esatto", disse Kikkawa. "Ce n'erano tre di quei...tipi? O cose? Come preferite. Insieme a un intero gruppo di cultisti. Beh, siamo scappati, ovviamente. Non c'era molta scelta. C'era una specie di macerie di qualche edificio? Un rudere? Qualcosa del genere. Era enorme, tipo pazzesco. Ci siamo rifugiati lì dentro, ma loro non si davano per vinti. Ci hanno inseguite per sempre. Ci cercavano, noi correva e ci nascondevamo. Diverse volte abbiamo dovuto combatterli, e quindi anche Tokimune-san e Tadacchi sono rimasti feriti. Beh, praticamente tutti tranne Anna-san erano malconci e pieni di lividi."

"Proteggete Anna-san", disse Haruhiro.

"Fa parte della nostra identità. È una cosa che facciamo." Kikkawa fece una risata debole. "Quindi, Tokimune-san mi ha detto di scappare. Di andare a chiamare aiuto."

"Ora ascolta..." disse Ranta, sfregandosi la faccia. "Se ci racconti tutte queste cose pericolose, pensi davvero che ci andremo? Voglio dire, anche se volessimo, non potremmo. Ognuno deve badare al proprio culo, ragazzo. Anche se, nel profondo, vogliono aiutare..."

"Beh, sì," disse Kikkawa a Ranta con gli occhi rivolti verso l'alto. "Ascolta, Ranta. So anche quello. Anche Tokimune-san lo sa. Ma comunque. Era una questione di perdere tutti o far scappare solo uno di noi, è quello che penso. Se avessimo dovuto scegliere solo uno di noi per uscire da lì, ovviamente sarebbe stata Anna-san. Ma Anna-san non può fare niente da sola. Proteggere Anna-san mentre tutti noi scappavamo sembrava un po' troppo per noi. Se avessimo fatto così, alla fine ci avrebbero uccisi tutti. Quindi, con Tokimune-san e Anna-san esclusi, come quello che era solo leggermente ferito e con la carriera più breve come soldato volontario, sono stato quello che hanno scelto. Avremmo rischiato tutto per far scappare uno di noi. Sono stato fortunato a essere quello. Quindi, come il fortunatissimo che sono, sono riuscito a correre fino a qui. Ma, sapete, veramente... voglio fare qualcosa per salvare Tokimune-san e gli altri. Quei ragazzi mi hanno accolto, uomo. Quando sono con loro, mi diverto da morire. Voglio dire, andiamo d'accordo alla grande. Mannaggia, amo quei ragazzi. Ecco perché... grazie, Haruhiro. E Merry-chan. Per avermi curato. Io, tornerò indietro."

Quando Kikkawa cercò di alzarsi, Haruhiro gli sbarrò la strada. Non poteva dire "Aspetta". Haruhiro non aveva ancora deciso nulla.

Opzioni. Quante erano?

Potevano scegliere di lasciare che Kikkawa andasse da solo. In altre parole, abbandonarlo.

Potevano scegliere di non abbandonarlo e invece andare con lui.

Potevano scegliere di tornare all'Avamposto per radunare le persone e poi andare in aiuto.

Haruhiro pensò che la terza opzione sembrasse la migliore. Ormai non era il momento di preoccuparsi della diffusione della conoscenza del loro ritrovamento, il Regno del Crepuscolo. Dovevano accettare questo fatto e concentrarsi sul salvataggio dei Tokki. E, beh, personalmente Haruhiro non aveva problemi con ciò. Se era un luogo che poteva mettere facilmente i Tokki in pericolo, era troppo difficile per Haruhiro e il suo gruppo gestirlo. Ma il tempo.

Ci vorrebbe tempo.

Se fossero partiti subito per l'Avamposto di Lonesome Field, ci sarebbero volute più di quattro ore per andare e tornare. Non si contava il tempo necessario per radunare un gruppo di persone. Questo era il momento della giornata in cui tutti i soldati volontari sarebbero stati fuori, quindi sarebbe servito del lavoro.

I Tokki erano stati così sotto pressione che avevano dovuto mandare Kikkawa da solo. Prima ricevevano aiuto, meglio era. O meglio, non avevano altra scelta se non di affrettarsi.

In sostanza, scegliere la terza opzione sarebbe stato poco diverso dal scegliere la prima. Significava che quelle due opzioni erano la stessa cosa. La domanda era: Avrebbero abbandonato Tokimune, Anna-san, Tada, Inui e Mimorin, o sarebbero andati a salvarlil?