Vol.4 Capitolo 13 - Non smettere di camminare

Poteva essere che vero che Haruhiro e il gruppo avevano bisogno di avventurarsi in luoghi nuovi e sconosciuti.

Haruhiro e il suo gruppo erano stati come insetti aggrappati alla frontiera di Grimgar. Non avevano ali e quindi non potevano volare da nessun'altra parte. Fortunatamente, però, avevano le gambe. Potevano andare avanti.

Man mano che avanzavano, le cose che dovevano ancora vedere si sarebbero rivelate davanti a loro. Sotto i cieli sconfinati, la terra sembrava non finire mai. Sembrava che potessero andare ovunque.

Sinceramente, gli pesava pensare di tornare di nuovo nella Città di Damuro o alle Miniere di Cirene. Tuttavia, Haruhiro aveva pensato che non ci fosse altra opzione. Aveva pensato che se l'avessero presa con calma, apportando aggiustamenti man mano che procedevano, i primi tre livelli delle miniere di Cyrene sarebbero stati il posto più appropriato.

Aveva avuto una visione troppo ristretta; lo aveva capito solo ora. Si sentiva come se fosse arrivato a un vicolo cieco, ma aveva trascurato il raccogliere informazioni.

Tutto ciò rendeva Haruhiro profondamente consapevole di quanto fosse mediocre. Come ladro e come soldato volontario era nella media, come individuo era semplice e privo di immaginazione. Poteva solo guardare le cose da un punto di vista fin troppo comune, incapace di fare i salti logici di cui avrebbe avuto bisogno per vedere le cose in un altro modo. Dire che aveva una visione radicata poteva farlo suonare bene, ma non solo non poteva fare quei passi, non pensava nemmeno di provarci.

Ecco perché i voli di fantasia di Ranta erano così preziosi. Era una pessima idea lasciare che Ranta corresse selvaggio e libero. Haruhiro avrebbe dovuto integrare parte dell'idea che Ranta aveva avuto, quella che lui stesso non avrebbe mai pensato.

"Va bene! Le pianure Quickwind! Yee-hawwww!” urlò Ranta.

Ovviamente, qualunque cosa sarebbe accaduta, non avrebbe mai imitato il modo idiota in cui Ranta urlava come un deficiente e correva a tutta velocità verso le pianure.

“Yahoooo-hoy! Prooontoo! Pianure di Quickwind! Wahahahahahahaha! Accidenti, sono eccitato, wow! Gwahahahaha!”

"Posso chiedere una cosa?" chiese Kuzaku ad Haruhiro, indicando l'imbecille urlante. "È normale per Ranta-kun?"

“Sì, più o meno...” disse Haruhiro.

"Oh..."

"Eh?" disse Ranta, girando solo la metà superiore del corpo per guardarli. "Che cosa? Vi ho appena sentito insultarmi?

"Nessuno ti sta prendendo in giro", disse chiaramente Kuzaku. "Era più un 'Huh, Ranta-kun è sicuramente diverso.' Questo è tutto."

“Gwahahahahaha! Sembra un complimento! Evviva sono speciale ! gridò Ranta.

Anche se tutti gli altri erano stufi di lui, lo stesso Ranta ne sembrava felice.

Ma, beh, quando erano fuori in un ampio spazio aperto come questo, si sentivano incredibilmente liberi.

Yume, Shihoru e Merry sembravano così prese dal magnifico scenario che restavano senza parole.

Si diressero sei chilometri a nord di Alterna verso il forte, poi poco più di un'ora a nord attraverso i boschi, c'erano pianure che potevano essere descritte solo come “sconfinatamente vaste” e i venti erano forti. Probabilmente era da lì che veniva il nome " Pianure di Quickwind ".

Le pianure erano ampie ma non vuote come una terra desolata in rovina. Sembravano una prateria perfettamente naturale.

A prima vista sembrava che si trattasse solo di praterie, ma c'erano anche alberi e non era come se non ci fossero colline. Era solo che, con la vastità di tutto ciò, gli alberi sembravano erba leggermente alta, e le lievi colline qua e là erano nel migliore dei casi un errore di arrotondamento.

Fino a che punto si estendevano queste pianure? Avevano una fine?

“Hm...” Ranta si schermò gli occhi con la mano, guardandosi intorno. Inclinò la testa di lato. “Sapete, non vedo niente là fuori. Tipo, non ci sono animali. Penseresti che ci dovrebbero essere.

“Ora che me lo dici...” Haruhiro strizzò gli occhi e guardò in lontananza. Non solo non c'erano segni di persone, non c'erano segni di alcuna creatura vivente. A pensarci bene era piuttosto strano. “Pensi che si stiano nascondendo? No... qua fuori non c'è nessun posto dove nascondersi...”

«Ah!» gridò Yume, indicando in lontananza. "C'è qualcosa là fuori!"

"Eh?" Haruhiro guardò nella direzione indicata da Yume. "...Dove?"

“...Forse,” mormorò Shihoru.

"Vuoi dire che?" chiese Merry, mentre sembrava aver visto ciò di cui parlava.

“Ahhh,” disse Kuzaku, il suo volto si contrasse leggermente. "Io, i miei occhi non sono così buoni, lo sai."

"Che cosa?! Dove?!" Ranta era fastidiosamente rumoroso come sempre. “Dove, dov'è?! non lo vedo! Siete sicuri di non immaginare le cose?! Ragazzi, dovete avere le allucinazioni, vero?! Se non riesco a vederlo, deve essere così... Aspetta, whowwwww...?! È così?!”

“Oh...” Haruhiro aveva scoperto quello che probabilmente intendevano tutti gli altri. Era piuttosto lontano, dall'altra parte di alcuni cespugli. C'era qualcosa lì. Qualcosa. Era troppo vago per essere riconoscibile, ma, beh, era molto lontano, quindi non poteva dire nulla di definitivo al riguardo.

“Questo è...” iniziò Haruhiro.

"...qualcosa di vivo, forse?" Ranta finì per lui. Stava strizzando gli occhi così forte che i suoi occhi erano come due fessure. “Sìhhh. Mi sembra che si stia muovendo, quindi deve essere vivo, immagino?

"Si sta muovendo, sì." Yume era tecnicamente - no, non solo tecnicamente, in realtà era una cacciatrice - ed era stata addestrata nel tiro con l'arco, quindi poteva vedere più lontano degli altri. “...Potremmo dire si sta muovendo. Probabilmente è così. Sta camminando, forse?

"...A piedi?" Shihoru stava praticamente stringendo il suo bastone. "Allora, è bipede?"

“È lungo e sottile...” mormorò Merry.

Anche agli occhi di Haruhiro, la sagoma sembrava lunga e magra, o piuttosto alta e magra. Per lo meno, non sembrava essere una bestia a quattro zampe.

"Ma, sapete..." disse Haruhiro.

Quei cespugli.

I cespugli davanti alla cosa in questione... erano davvero cespugli? Dopo tutto, quei cespugli erano piuttosto lontani da qui. Forse quelli non erano cespugli, ed erano in realtà un boschetto di alberi abbastanza alti?

Inoltre, il terreno su cui si trovava il boschetto di alberi era leggermente rialzato.

In altre parole, ciò significava che stava camminando dall'altra parte di un boschetto di alberi su una piccola collina.

Gli occhi di Haruhiro si spalancarono. “Quella cosa?! È-è un po' enorme, vero?! “

"Wah?!" Con esagerata sorpresa Ranta fece un balzo indietro. “S-sul serio! Ora che ci penso, quella cosa deve essere gigantesca!

“Umano...” disse improvvisamente Yume. "Quella cosa. Per Yume, sembra che abbia una forma umana...”

“Nah...” disse Kuzaku con una risata ironica. "Non può essere così."

«Un gigante», disse Merry a bassa voce. “Ne ho già sentito parlare. Ci sono giganti che vivono nelle pianure di Quickwind.

"Heyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyy!" All'improvviso Ranta si portò entrambe le mani intorno alla bocca come un corno, poi urlò.

Che diavolo stai facendo, amico? pensò Haruhiro.

Prima che Haruhiro potesse dare un colpo comico, Merry colpì Ranta dietro la testa con il suo bastone.

“Ah! Puttana! Merry! Cosa stai facendo? gridò Ranta.

"Sei un idiota?!" rispose.

“Eh?! Chi stai chiamando un idiota?! Sai una cosa, c'è un'antica regola che dice che ci vuole uno per conoscerne uno!

"Cosa hai intenzione di fare se il gigante viene da questa parte?!" Merry ribatté.

"Se succede, succede! Lo capirò allora! Non è niente di grave! Mi hai qui! Se vuole combattere, devo solo farlo stare al suo posto!

"Hoh..." Yume indietreggiò. "...S-S-sapete, il gigante, si è appena fermato... forse?"

"Scappate!" Ranta se n'era andato ancor prima che le parole gli uscirono dalla bocca.

Kuzaku osservava, sbalordito. "Ha cambiato idea molto velocemente."

"E' quello che fa sempre..." Shihoru sospirò.

"C-corriamo!" urlò Haruhiro, agitando un braccio e facendo segno a tutti di muoversi.

Ranta sembrava già piuttosto in lontananza. Era veloce quando si trattava di scappare.

Haruhiro lasciò che Yume, Shihoru, Kuzaku e Merry lo precedessero, fungendo da retroguardia. Si voltò a guardare dietro di sé, senza mai fermare le gambe. Il gigante si stava avvicinando? Non si muoveva affatto? Haruhiro non poteva capirlo. Ma non sembrava che si stesse allontanando ulteriormente, quindi pensò che per il momento fosse meglio continuare a correre.

Ad Ovest.

Ad Ovest.

Lontano a Ovest.

L'avamposto solitario dell'esercito di frontiera si trovava a circa 35 chilometri a ovest da li.L’ avamposto di Lonesome Field fungeva da base operativa per la Blue Snake Force, l'unità che aveva gestito l'attacco alla Alla fortezza di Ironside nell'Operazione Serpente a due teste. Si chiamava avamposto, ma c'erano molte più persone che vivevano lì oltre al personale dell'esercito di frontiera. Era praticamente una città a sé stante. L'ingresso al Wonder Hole era presumibilmente da qualche parte vicino all’ avamposto di  Lonesome Fiel.

Mentre correva, gli occhi di Haruhiro incontrarono quelli di Merry mentre si voltava. Non potevano dire con certezza se il gigante li stesse inseguendo. Non correvano più veloci che potevano, quindi potevano permettersi di parlare.

“A pensarci bene, Merry,” disse Haruhiro mentre correva. «Il tuo bastone.»

"Eh?" chiese, senza rallentare il passo.

"Cosa gli è successo? Non è quello che avevi prima, vero?"

“Ah! Questo è...» Merry alzò lo sguardo davanti a sé. A meno che Haruhiro non si sbagliasse, probabilmente stava guardando Kuzaku. "Ehm, l'ho perso..."

“Io... capisco,” disse Haruhiro.

"Era ora di comprarne uno nuovo, comunque", disse. "Quello vecchio non era molto pratico in combattimento."

«Ah», disse. "Pensi che quello nuovo sia più facile da usare?"

«Sì», disse. "Questo è meglio. Questo è più semplice del’ altro! È meglio come arma.

«Be', è un bene che tu lo abbia cambiato, allora» disse.

"É una cosa buona."

"Vedo. Bene bene. Ah ah...”

Mi sento come se stesse cercando di gettarmi fumo negli occhi per qualcosa. Eppure, cosa è successo tra lei e Kuzaku? Posso più o meno immaginare, ma non voglio farlo.

Probabilmente avevano passato dai venti ai venticinque minuti a correre. Yume disse che poteva ancora vedere il gigante in lontananza, ma Haruhiro e gli altri non potevano più. Pensando che probabilmente ora erano al sicuro, iniziarono a camminare.

Da quel momento in poi, attraversarono i campi erbosi.

A prima vista sembrava piatto, ma c'erano dossi qua e là e il terreno era più morbido o più duro, quindi a volte era facile camminare e a volte no. Era stato sorprendentemente stancante.

Tecnicamente, c'erano strade che portavano all’ avamposto di Lonesome Field. Ma Haruhiro e gli altri non riuscivano proprio a trovarla. Sarebbero dovuti andare nella giusta direzione, quindi era un po' sconcertante.

Alla fine, avevano iniziato a vedere gruppi di animali qua e là. Doveva essere stato a causa del gigante che non avevano visto prima. La maggior parte di loro sembrava essere erbivoro, ma sapevano che dovevano esserci dei carnivori che li circondavano, quindi era un po' spaventoso. Tuttavia, essendo una cacciatrice, in una certa misura Yume aveva studiato i diversi animali, quindi ne era ben informata. Mentre ce n'erano sicuramente alcuni pericolosi, aveva detto che non dovevano preoccuparsene troppo.

Se il percorso era di trentacinque chilometri, viaggiando a quattro chilometri all'ora, avrebbero potuto fare il viaggio in poco meno di nove ore. Sembrava possibile che sarebbero arrivati oggi, ma erano partiti pronti ad accamparsi. In parte a causa di ciò, non erano stati in grado di lasciare Alterna fino a dopo pranzo, quindi non sarebbero stati in grado di arrivarci quel giorno.

Man mano che si faceva sempre più buio, decisero di accamparsi. Anche se, detto questo, tutto ciò significava mangiare cibi conservati, avvolgersi nelle coperte e poi andare a dormire. Avevano parlato della possibilità di accendere un falò, ma sembrava troppo difficile raccogliere cose da bruciare, quindi avevano rinunciato.

Il sipario della notte calò in un batter d'occhio sulle pianure di Quickwind. Tuttavia, con la luna rossa spenta, non era completamente buio. Forse non era buio pesto, ma era abbastanza buio da sembrare opprimente.

Il vento si era indebolito a partire dalla sera. Ora era più una brezza leggera.

Da qualche parte là fuori c'erano animali che emettevano i loro vari suoni. Dopo aver sentito un ululato in lontananza, Shihoru chiamò Yume, chiedendo: "Uhm... Cos'era quello?"

"Hm... Un cane dalla criniera cornuta, forse?" chiese Yume. «Sono come i lupi e di notte vanno a caccia in branco. Questo è ciò che ha detto il Maestro.

"... Ci daranno la caccia?" chiese Shihoru.

"Non ne sono sicura", rispose Yume. "Il Maestro ha detto che non attaccano così spesso gli umani, però."

“...Non così spesso...”

"Non c'è niente di assoluto in natura, quindi fai attenzione", spiegò Yume. "Questo è quello che stava dicendo il Maestro."

“...Niente è assoluto...” mormorò Shihoru.

“Ascolta, tu...” disse Ranta, suonando assonnato. “Non dire cose che suscitano ansia. Shihoru è una buono a nulla. Vero, Fifona? Ho ragione, vero?"

"...Vorrei che i cani potessero venire e trascinare via solo Ranta."

“Eh? Hai detto qualcosa, Fifona?

"...non ho detto niente", disse Shihoru. "Non riesco a dormire con te che fai rumore, potresti stare zitto?"

“Sì, sì, sì, sì. Va beeene. Anche io sono stanco." Sbadigliò sonoramente. “Fwahhhh...”

Dopo quel forte sbadiglio, in men che non si dica Ranta iniziò a russare. In momenti come questo bisognava invidiare la sua audacia.

Merry rimase in silenzio. Anche Kuzaku. Dormivano o no? Shihoru continuava a girarsi. Sembrava che non riuscisse a prendere sonno. Yume respirava a fatica mentre dormiva.

Più si faceva notte fonda, più Haruhiro si sentiva sveglio. Poteva sentire i cani con la criniera cornuta ululare di tanto in tanto e poteva percepire qualcosa che si muoveva non lontano. Non sarebbe stato facile dormire così.

Anche così, con i suoi compagni che dormivano, non poteva fare storie e svegliarli. Tutto quello che poteva fare era stare fermo, pensando, Wh-Whoa, è spaventoso. È seriamente spaventoso.

Poi si è verificato un evento che lo ha costretto ad agire. Non erano i cani con la criniera cornuta che ululavano. Sentì un basso ruggito.

No, non un suono, una voce. Da un carnivoro.

Non ne era sicuro, ma aveva la vaga sensazione che probabilmente provenisse da uno dei grandi felini. Sembrava che fosse relativamente vicino. Mentre tremava, eccolo di nuovo: ruggito.

“...!”

Oh merda, pensò freneticamente Haruhiro. Non va bene, non va bene, non va bene, non va bene, non va bene, non va bene. Sta arrivando, sta arrivando, sta arrivando. Quello era più vicino del precedente. Sul serio, sul serio, sul serio. Viene a mangiarci? Tempo per un buon pasto? Verremo mangiati? Questa è una di quelle cose? Tipo, come dovrei svegliare tutti? È abbastanza chiaro che devo farlo a questo punto. Ma, se mi muovo, potrebbe che attaccherà? Sarebbe quello a farlo scattare? Adesso è un brutto momento? Dovrei aspettare e vedere cosa succede? Non so. Cos'è questo? Qual è la risposta giusta? E, aspetta, non posso muovermi. Ho troppa paura. No, no, no. Mentre sto perdendo tempo, potrei essere ucciso.

Haruhiro cercò di estrarre il pugnale e il sap.

Devo alzarmi? Ma, penso che muovermi troppo potrebbe essere pericoloso. Se devo alzarmi, deve essere un movimento veloce. Per prima cosa, dovrei controllare l'area intorno a me. Sposterò leggermente la testa, insieme agli occhi, per guardarmi intorno. Non lo so. È buio. È buio, ok? Accidenti, è buio. È troppo buio. Non c'è... o almeno non credo che ci sia. Non riesco a vedere nell'oscurità, quindi non posso dirlo con certezza. Ascolterò attentamente. Giudicherò in base al suo prossimo ruggito. Aughhhhhhhhhhhh, dannazione, il russare di Ranta è troppo rumoroso. Per favore. Il suo ruggito. Non lo sta ancora facendo? Non lo sta ancora facendo? Là.

Haruhiro lo aveva sentito. Un piccolo ruggito.

Era minuscolo. Si è allontanato? Sembra così. Ma è troppo presto per rilassarsi... credo. Probabilmente.

Provò ad aspettare ancora un po', ma per quanto potesse aspettare, non lo sentì. Probabilmente era al sicuro a questo punto. Haruhiro si alzò, un attimo dopo, anche Merry si alzò.

“Adesso...” mormorò. “Proprio ora, c'era qualcosa qui, giusto? Qualunque cosa fosse..."

“S-Sì,” disse Haruhiro. "C'era. Li hai sentiti? Quei ruggiti.

"L-l'ho fatto", disse. "Faceva paura..."

"Infatti, NO?" Haruhiro fu d'accordo. "... Aspetta, tutti gli altri, stanno dormendo completamente..."

"Non ho chiuso occhio", disse Merry.

“Sì, anche io...”

Era buio, quindi non potevano vedersi in faccia, ma tutto iniziò a sembrare un po' strano, così entrambi risero un po'. Poi i cani con la criniera cornuta ulularono di nuovo, facendoli sobbalzare entrambi un po'.

“...Haru, pensi che sia al sicuro adesso?” chiese Merry.

Non so... quasi disse, ma si fermò.

"-Sì. Andrà bene."

«Va bene», disse Merry.

"Perché non dormi un po'?" chiese Haruhiro. “Starò in piedi finché non mi stancherò. Ah... probabilmente avremmo dovuto fare dei turni di guardia, eh? Quando siamo fuori così.

«Hai ragione», disse.

“Bene, quando non riuscirò più a combattere la stanchezza, sveglierò Ranta, o qualcun altro,” disse Haruhiro.

«Oppure potresti svegliarmi», disse Merry.

"Sì. Potrei farlo.

"Allora buona notte."

“Dormi bene,” disse Haruhiro. «... Ah, Merry.»

"Che cosa?"

“Ascolta...” Haruhiro scosse la testa e sospirò. "...Scusa. Ho dimenticato quello che stavo per dire.

"Va bene. ...Buona notte."

"Sì." Merry sdraiati.

Haruhiro rimase seduto. Quando alzò lo sguardo verso la luna rossa, per qualche motivo gli venne in mente Moguzo. Non avrebbe mai più rivisto Moguzo, ma questo non lo faceva sentire triste o solo, era solo strano.

Non può essere vero, vero...? pensò. Ma quella era la realtà.

Più o meno nel momento in cui il cielo orientale cominciò a schiarirsi un po', Kuzaku si svegliò.

"Eh?" chiese Kuzaku. "Cosa stai facendo?"

"Non riuscivo a prendere sonno", disse Haruhiro. "Beh, quello, e stavo di guardia."

"Non faresti meglio a dormire?" chiese Kuzaku. "Se hai bisogno di qualcuno che stia di guardia, posso farlo."

Haruhiro accettò l'offerta di Kuzaku e si sdraiò per dormire. Le sue palpebre iniziarono immediatamente a sentirsi pesanti e riuscì a dormire un po'.

Quando si svegliò, Haruhiro e gli altri consumarono un pasto semplice, poi partirono la mattina presto. Lungo la strada, raccontò loro del carnivoro che si era avvicinato durante la notte, ma ci scherzarono sopra. Merry non sembrava contenta di questo.

Nel pomeriggio si imbatterono in un vasto altopiano leggermente rialzato. Una volta saliti su di esso, c'era un bacino poco oltre.

A prima vista era chiaro che questa depressione simile a un vaso nel terreno era Lonesome Field. Quando si guardarono intorno, videro che c'erano delle piccole torri attorno a quello che sarebbe stato il bordo del vaso. Torri di guardia, molto probabilmente.

C'erano un certo numero di sorgenti sul fondo del vaso, così come una città circondata da un fossato e da un recinto.

Sì, una città.

È una città, pensò Haruhiro.

Non era niente di troppo impressionante, ma c'erano più di dieci o venti edifici, insieme alle strade che li collegavano. Potevano anche vedere persone in giro. Questa poteva essere definita solo che una città.

“Heh...” Ranta si sfiorò il naso con il pollice. “Finalmente, finalmente, ce l'abbiamo fatta. Avamposto di Lonesome Field.

Poteva aver cercato di sembrare figo, ma non lo era affatto. Tuttavia, se avessero detto qualcosa, avrebbe iniziato a litigare. Haruhiro e gli altri ignorarono Ranta. Non importa quanto trambusto facesse Ranta, nessuno gli prestava attenzione.

Il fossato attorno all'avamposto era più spesso di quanto non fosse sembrato da lontano, ed era anche profondo. Era riempito d'acqua che probabilmente era stata attinta dalle vicine sorgenti. La recinzione dall'aspetto robusto era stata costruita sopra una piattaforma di terra compatta alta due metri, quindi non sarebbe stato facile arrampicarsi. Sembrava esserci un solo ingresso, con un ponte sul fossato in quel punto. C'era uno stretto varco nel muro di terra battuta con un cancello.

Proprio di fronte al ponte, accanto al fossato, c'erano alcune tende sparse qua e là. Potevano essere tende, ma alcune erano piuttosto grandi e impressionanti. Questo poteva essere il luogo in cui vivevano i soldati volontari.

C'erano soldati dell'esercito di frontiera in piedi davanti al cancello. Ce n'erano due accanto al cancello, ma le torri su entrambi i lati ne contenevano più di dieci, alcuni dei quali avevano le balestre puntate contro Haruhiro ei suoi compagni. Sembravano nervosi, ma quando il gruppo mostrò i distintivi del Corpo dei Soldati Volontari li lasciarono passare.

All'interno della base, la strada che conduceva dalla porta era fiancheggiata da grandi edifici che servivano da stalle e caserme. Una volta superata quella sezione, raggiunsero una piazza. Sul lato opposto di una piazza c'era una specie di fortezza. Sembrava abbastanza sicuro e probabilmente era un centro di comando di qualche tipo. C'era un certo numero di edifici affollati intorno a quel centro di comando che erano probabilmente anche di natura militare.

Potevano sentire gli uomini gridare a intervalli regolari. Dovevano essersi allenati da qualche parte.

I soldati dell'Esercito di Frontiera che vedevano qua e là, o che pattugliavano la zona, non prestavano attenzione ad Haruhiro e al resto del gruppo, o occasionalmente lanciavano loro sguardi di disprezzo ma non facevano altro.

Tuttavia, quando tagliarono tra due baracche e andarono nelle strade secondarie, l'atmosfera cambiò. C'erano un certo numero di edifici sgargianti che non sarebbero sembrati fuori posto accanto ai bar di Celestial Alley.

C'erano donne che camminavano languidamente per le strade. C'erano i fabbri. C'erano file di bancarelle. C'erano venditori ambulanti. C'erano anche un certo numero di pensioni che avevano un aspetto migliore delle baracche.

C'erano anche uomini e donne che potevano riconoscere immediatamente come soldati volontari. Erano seduti alle diverse bancarelle di cibo, mangiavano e bevevano, o facevano affari con i vari mercanti.

Era un mercato, un luogo di intrattenimento e un quartiere residenziale allo stesso tempo. Da una rapida occhiata alle bancarelle, c'era una varietà ragionevolmente ampia di armi e armature in offerta. Sembrava aver battuto Alterna. Non c'erano molti generi alimentari disponibili, ma ciò era probabilmente dovuto alla mancanza di domanda.

Una cosa che lo distingueva era che c'erano mercanti che vendevano animali in gabbia che non avevano mai visto prima. Quando avevano chiesto informazioni, era stato detto loro che c'erano anche cavalli, cavalli-draghi, cervi-cavalli e altri grandi animali da cavalcare e per trasportare merci fuori dalla base. Il commerciante noleggiava anche cavalli, quindi erano incoraggiati a considerare di usarli se stavano andando da qualche parte lontana. Il proprietario di un negozio che commerciava in tutti i tipi di tende aveva riconosciuto che erano nuovi nell'avamposto e aveva proposto loro un'offerta di vendita aggressiva per le sue merci.

Con tutto questo guardarsi intorno, stavano iniziando ad avere fame, quindi si fermarono a una certa bancarella per pranzare. Gli spiedini di carne fritta avevano un certo fascino rustico, e anche l'acqua aromatizzata con succo di frutta acida non era male.

"Potrei vivere qui", fu l'opinione di Ranta sul posto, e Haruhiro non poté fare a meno di essere d'accordo.

"Sapete", disse Yume, con un'espressione rilassata e allegra sul viso, "Yume, ha sentito prima, ci sono anche delle terme qui."

“Questo è importante,” Merry annuì enfaticamente.

"...Sì," disse Shihoru con uno sguardo incredibilmente serio sul viso. “Se devo stare anche solo un giorno senza fare il bagno... onestamente, mi sento schifosa...”

"Beh, sì, se sei una ragazza..." disse Kuzaku pigramente.

“Ah! Le donne sono un tale dolore! Ridacchiò Ranta. “Io, potrei andare avanti dieci giorni, forse un mese, e non importa nemmeno, sapete ?! Non fare il bagno non ha mai ucciso nessuno!

"Lo dici tu, ma se inizi a puzzare, non ti piacerà molto, vero?" Yume ribatté.

"Cosa, Yume?" chiese Ranta. “Se non fai il bagno puzzi così tanto? Vieni! Lascia che ti annusi!

"Yume non ti permette di annusare niente, idiota!" rispose.

"Hmm?" chiese Ranta. "Beh, scommetto che ormai avrai un odore piuttosto rancido, allora, eh?"

"Non! Yume non puzza per niente!

"Beh, fammi controllare, e ti darò un giudizio ufficiale da parte di terzi", disse Ranta. “Inoltre, non è che sia qualcosa che noteresti da sola. Non puoi sentire la tua stessa puzza.

Merry si avvicinò improvvisamente al collo di Yume, annusando. "Non puzza", riferì.

"Yee?!" Doveva aver solleticato Yume o qualcosa del genere, perché aveva emesso uno strano grido.

“Oh...“ Merry si allontanò da Yume. "...Mi dispiace."

"Mm, nuh-uh, non c'è niente di cui scusarsi." Yume sembrava leggermente imbarazzata per qualche motivo. “Yume era solo un po' sorpresa, tutto qui. Ma, Yume, è felice di sapere che non puzza.

"Cosa pensi di fare, lasciandomi fuori dal divertimento ?!" gridò Ranta, agitando le braccia indignato. “Fammi partecipare! No, includimi attivamente! Fammi entrare in azione!

Una volta che le loro pance furono piene, decisero che era finalmente giunto il momento di andare al Wonder Hole. Tuttavia, in modo imbarazzante, Haruhiro e gli altri sapevano solo che l'ingresso al Wonder Hole era all’ avamposto di Lonesome Field. Ranta aveva inseguito alcuni soldati volontari e aveva provato a chiedere, ma era stato bruscamente respinto.

Se non li si conosceva e la sera non pagavi i loro drink, la maggior parte dei soldati volontari non sarebbe stata così amichevole. Haruhiro se lo sarebbe dovuto aspettare.

"Sarebbe bello se ci fosse qualcuno che conosco qui intorno", disse Haruhiro mentre si guardava intorno. “...Ah.”

C'è, se ne rese conto.

"OH!" Sembrava che anche Ranta l'avesse notato, e iniziò a salutare. “Heyyy! Shinohara-saaaan! Che succede, amico! Come stai?!"

C'era un gruppo con dei mantelli bianchi che camminava nella loro direzione. L'uomo dal viso gentile che era a capo del gruppo rivolse loro un ampio sorriso.

Shinohara era il capo di un noto clan chiamato Orion, ma era un tipo mite con una grande personalità. Poiché erano un gruppo guidato da Shinohara, tutti i membri di Orion erano amichevoli e ben organizzati. Detto questo, il comportamento audace di Ranta aveva comunque fatto aggrottare le sopracciglia ad alcuni di loro per la costernazione. Lo stesso Shinohara, tuttavia, non sembrava turbato.

«Ehi» disse l'uomo. "Se siete qui, significa che state finalmente affrontando il Wonder Hole?"

"SÌ! Signore!» gridò Ranta, facendo uno strano gesto simile a un saluto senza una ragione ben spiegata. Stava lasciando che la sua eccitazione avesse la meglio su di lui. Era così stupido che era imbarazzante da guardare. “Allora, Shinohara-san, andrai al Wonder Hole, proprio come noi?! Amico, che coincidenza!

"No", disse Shinohara. “Stiamo andando da qualche altra parte. Abbiamo degli affari da sbrigare al monte Grief.»

“Monte Grief...” Haruhiro mormorò le parole. Non era un nome familiare, ma suonava inquietante. Che tipo di posto poteva essere? Anche Haruhiro e gli altri ci sarebbero andati un giorno?

"OH." Shinohara guardò Kuzaku. “Non credo di averti visto prima. Sono Shinohara di Orion. Piacere di conoscerti."

"Ohh." Kuzaku fece un leggero inchino della testa. "EHI. Sono Kuzaku.

"Ecco." Shinohara si fermò per un momento, chiudendo gli occhi e facendo un breve respiro. “Se non ricordo male, avete preso parte all'Operazione Serpente a due teste come membri della Blue Snake Force, giusto? Mentre ci sono state poche perdite dalla parte dell'Esercito di frontiera della Blue Snake Force, con solo sei morti, ho sentito dire che ventitré soldati volontari hanno perso la vita da voi.

"Non ero abbastanza brava", Merry guardò Shinohara dritto negli occhi e disse. “Ho commesso un errore che nessun prete deve mai commettere. Per questo motivo, l'ho lasciato morire".

“Merry...” Un uomo con i capelli corti e gli occhi stretti fece per farsi avanti, poi si fermò. Hayashi. L'uomo che un tempo era stato il compagno di Merry.

"Eppure, sei ancora qui." Shinohara mise una mano sulla spalla di Merry. “Invece di fermarti, ti sei mossa in avanti e hai continuato a camminare. Ti sei trovata dei buoni compagni, Merry.

"...SÌ." Merry guardò per terra. La sua schiena tremava leggermente.

Voglio abbracciarla, pensò Haruhiro, e poi si agitò per averlo pensato. No, non lo so. Non c'è modo. Non posso abbracciarla. Non sono io.

Non pensava che quello fosse il suo ruolo. Dopo tutto, non c'era niente tra Haruhiro e Merry.

"Ehm, anche tu, Shinohara-san." Haruhiro si schiarì la gola. “Ottimo lavoro con l'attacco alla Fortezza di Ferro di Riverside. Non conosco nessun dettaglio, ma voi ragazzi avete vinto, vero?"

"Grazie al lavoro che avete fatto, abbiamo ottenuto una vittoria perfetta", disse Shinohara.

Per un momento, sembrò che un sorriso cinico attraversò il viso di Shinohara. Tuttavia,  durò solo un istante. Non era uno sguardo tipico di Shinohara, quindi Haruhiro poteva averlo immaginato.

"Le cose sono andate diversamente per Red Snake Force", continuò. “L'esercito di frontiera ha subito un duro colpo, ma ci sono stati pochissimi soldati volontari persi. I Day Breaker di Soma ha davvero vinto la giornata. Grazie a loro, noi di Orion ci siamo trovati bene.

"Cielo! Soma, eh! Ranta gli batté i piedi e gli tirò i capelli ricci. “Dannazione, quel Soma è fantastico! I Day Breakers, eh! Ohhh...!”

Shinohara si coprì la bocca e sorrise. Anche se era Ranta a parlare, Shinohara aveva un'espressione sul viso come se stesse guardando un bambino innocente.

"Ho sentito che Soma ha operato fuori da questa città ultimamente", disse l'uomo. "Potreste incontrarlo da qualche parte."

“Ahhh?! Sul serio?! Ohhhhhhhhhhhhhhhhhh! gridò Ranta.

“Vuoi stare zitto, amico? Seriamente...” Haruhiro sospirò, poi si rivolse a Shinohara. "-Oh questo è vero. Shinohara-san, in realtà, c'era qualcosa che volevo chiederti."

"Che cos'è? Spero di avere una risposta per te.

“Ehm...” Haruhiro si strofinò la guancia con una mano, guardandosi intorno a ciascuno dei membri di Orion. Uomini e donne allo stesso modo, tutti lo guardavano con occhi calmi. Non importa quanto giovani o vecchi fossero, si sentivano tutti affidabili fratelli e sorelle maggiori.

Nel frattempo, il suo stesso gruppo... beh, Ranta avrebbe potuto rovinare la dignità del gruppo da solo, ma Haruhiro, Shihoru, Yume, il loro giovane Kuzaku, e persino Merry, erano tutti più giovani della gente di Orion. Davano la sensazione di essere così incredibilmente inesperti che era quasi rinfrescante.

No, non è stato affatto rinfrescante. In realtà, era stato doloroso.

Anche essere venuti a Lonesome Field per dirigersi verso il Wonder Hole era qualcosa che avevano fatto per lo più sull'impulso del momento. E ora che erano lì, non conoscevano nemmeno le informazioni più elementari, quindi stava per chiederlo a Shinohara.

Va davvero bene? si chiese Haruhiro. Ma dicono che "chiedere è un momento di vergogna, ma non chiedere è una vita di vergogna" e preferirei non perdere tempo.

"...Quindi, riguardo al Wonder Hole, mi chiedevo dove fosse."